Açık havayı seven hevesli bir kampçı olan Airstream’in kurucusu Wally Byam, 1920’lerin sonundaki ilk seyahat karavanı denemesinde çadır benzeri bir mekanizmayı bir Ford marka Model T şasisi ile birleştirdi. Tasarımı geliştirmeye başlaması çok uzun sürmedi ve sonuç; bugün ilk gerçek Airstream seyahat karavanı olarak tanınan şey oldu.
Airstream’in kurucusu Wally Byam, 1921 yılında Stanford Üniversitesi’nden mezun olduktan sonra okul gazetesindeki deneyimini reklamcılık ve gazetecilik dünyasına girmek için kullandı. 1920’lerin sonlarına doğru Wally’nin şirketi Byam Publishing Co. birkaç derginin sahibi oldu. Aynı dönemde Wally, ilk eşi Marion James ile tanıştı ve evlendi. Çift düzenli olarak kampa gidiyordu, ancak Marion çadırda yerde uyumaktan hoşlanmıyordu.
1929 yılında Wally’nin aklına Marion’un içinde kamp yapabileceği bir seyahat karavanı oluşturma fikri geldi. İşe, üstünde bir çadır düzeneği olan bir Model T şasisi ile başladı. Ancak bunun bir araya getirilmesinin zahmetli olduğu ve hava koşullarına karşı fazla koruma sağlamadığı gördü. Çizim tahtasının başına geri döndü ve uyku alanı, soba ve buz sandığı olan gözyaşı damlası şeklinde bir yapı tasarladı. Wally ve Marion karavanı bir kamp gezisine götürdüler ve kullanışlılığını görünce çok sevdiler. Hatta komşularından birkaçı da Wally’den kendileri için bir karavan inşa etmesini istediler.
1931 yılına gelindiğinde karavan için olan talep, Wally’nin Culver City, Kaliforniya’da küçük bir karavan fabrikası açarak şu anda ilk Airstream modeli olarak tanıdığımız Torpedo’yu (alternatif olarak Torpedo Car Cruiser veya sadece Car Cruiser olarak tanıtıldı) üretmesine yetecek kadar büyüktü. Daha sonra yollarını ayıracak olsalar da Wally başlangıçta oto tamirciliğinin yanı sıra tesisatçılık geçmişi olan Willam D. Yaehrling adlı bir iş ortağıyla çalıştı.
Aerodinamik tasarımıyla tanıtılan Torpedo, bol miktarda “yürüme alanı”, ocak, lavabo, buz kutusu ve depolama alanı içeren bir kat planına sahipti. Talep artmaya başlayınca Wally, L.A. Times ve Popular Mechanics gibi yayın organlarında müşterilerin Torpedo’yu kendilerinin inşa edebilmesi için planlar satan ilanlar yayınlamaya başladı.
Bu müşterilerden biri Ozark, Alabama’dan Norman W. Holman adında bir tıp öğrencisiydi. Beş dolar karşılığında Wally Byam’dan bir dizi plan satın aldı ve kendi inşaat malzemelerini temin etti.
Dr. Holman Torpedo’ya birçok tasarım yeniliği eklemiş ve sonunda oğluna devretmiştir. Bu nadir Airstream şu anda Teksas’taki bir karavan müzesinde sergilenmektedir.
Torpedo’nun tasarımı 1930’lar boyunca gelişecek ve nihayetinde Wally İkinci Dünya Savaşı’ndan sonra Airstream’i yeniden başlattığında model geri getirilmeyecekti. Ancak Torpedo’nun mirası, Airstream adıyla eşanlamlı hale gelecek perçinli alüminyum tasarımların önünü açan model olarak yaşamaya devam ediyor.